Uma nave espacial está prestes a voar para a atmosfera do Sol pela primeira vez

Quase ninguém escreve sobre Sonda Solar Parker não mais.

Claro, a espaçonave recebeu alguma atenção quando foi lançada. Afinal, é o objeto que se move mais rápido que os humanos já construíram. Na sua velocidade máxima, impulsionada pela atração gravitacional do Sol, a sonda atinge uma velocidade de 430.000 milhas por hora, ou mais de um sexto de 1% da velocidade da luz. Esse tipo de velocidade levaria você de Nova York a Tóquio em menos de um minuto.

E a Parker Solar Probe também tem a distinção de ser a primeira espaçonave da NASA com o nome de uma pessoa viva. Na época de seu lançamento, em agosto de 2018, o físico Eugene Parker tinha 91 anos.

Mas nos seis anos desde que a sonda passou pelo espaço sideral e voou perto do sol? Nem tanto. Sejamos realistas: as propriedades astrofísicas do Sol e a sua estrutura complicada não são algo em que a maioria das pessoas pense diariamente.

No entanto, a pequena sonda – tem menos de uma tonelada métrica e a sua carga científica é de apenas cerca de 110 libras (50 kg) – está prestes a fazer a sua estrela girar. Literalmente. Na véspera de Natal, a Parker Solar Probe fará a sua maior aproximação ao sol. Ele chegará a apenas 3,8 milhões de milhas (6,1 milhões de km) da superfície solar, voando para a atmosfera solar pela primeira vez.

Sim, vai ficar muito quente. Os cientistas estimam que o escudo térmico da sonda suportará temperaturas superiores a 2.500 graus Fahrenheit (1.371 C) na véspera de Natal, que é praticamente o pólo oposto do Pólo Norte.

Indo direto para a fonte

Falei com o chefe de ciência da NASA, Nicky Fox, para entender por que a sonda está sendo tão torturada. Antes de se mudar para a sede da NASA, Fox era a cientista do projeto da Parker Solar Probe e explicou que os cientistas realmente querem entender as origens do vento solar.

Este é o fluxo de partículas carregadas que emanam da camada mais externa do Sol, a coroa. Os cientistas têm se perguntado sobre esse mistério específico há mais de meio século, explicou Fox.

“Simplesmente, queremos encontrar o berço do vento solar”, disse ela.

Na década de 1950, antes de termos satélites ou naves espaciais para medir as propriedades do Sol, Parker previu a existência deste vento solar. A comunidade científica estava bastante cética em relação a esta ideia – muitos ridicularizaram Parker, na verdade – até que a missão Mariner 2 começou a medir o vento solar em 1962.

À medida que a comunidade científica começou a abraçar a teoria de Parker, quis saber mais sobre o vento solar, que é um constituinte fundamental de todo o sistema solar. Embora o vento solar seja invisível a olho nu, quando você vê uma aurora na Terra, é o vento solar interagindo com a magnetosfera da Terra de uma forma particularmente violenta.

Só que é caro construir uma espaçonave que consiga chegar ao sol. E muito difícil também.

Agora, você pode ingenuamente pensar que é a coisa mais fácil do mundo enviar uma espaçonave ao sol. Afinal, é um objeto grande e massivo no céu e tem um enorme campo gravitacional. As coisas deveriam querer ir para lá por causa dessa atração; você deveria ser capaz de lançar qualquer coisa velha para o céu, e ela irá em direção ao sol. O problema é que você realmente não quer que sua espaçonave voe em direção ao sol ou vá tão rápido a ponto de passar pelo sol e continuar se movendo. Então você precisa de um foguete muito poderoso para colocar sua espaçonave na órbita certa.

Essa é uma nave espacial dinâmica

E então você precisa de uma espaçonave bastante sofisticada que possa sobreviver voando na atmosfera de uma estrela. Porque está superaquecido e há uma radiação infernal por toda parte, sem falar no plasma.

Mas não se pode ignorar o fato de que, para observar a origem do vento solar, é necessário entrar na coroa. Fox explicou que é como tentar entender uma floresta olhando de fora. Na verdade, é preciso entrar na floresta e encontrar uma clareira. No entanto, não podemos ficar dentro da floresta por muito tempo – porque ela está pegando fogo.